小惑星の地表面の初のサンプルを載せた日本のカプセルは、日曜日の早朝に夜の大気圏を通過し、オーストラリアの奥地に着陸することに成功しました。
探査機「はやぶさ2」は土曜日に小さなカプセルを放出し、遠くの小惑星からサンプルを届けるために地球に向かって送りました。地上約10kmの地点で、落下を遅らせるためにパラシュートが開かれ、オーストラリア南部のウーメラという人口の少ない地域に位置することを示すためにビーコン信号が送信されました。
宇宙航空研究開発機構によると、再突入から約２時間後、着陸予定地でカプセルを発見したとのことです。直径約４０センチのパン型のカプセルは、さらに２時間後に回収が完了した。
“着陸地点でのカプセル回収作業は完了した “と同庁はツイートで発表した。”今日のためにたくさん練習した、無事に終わった”
世界初の小惑星の地下サンプルを搭載したカプセルが帰還したのは、NASAのOSIRIS-REx宇宙船が小惑星ベヌの表面サンプルをタッチアンドゴーで採取することに成功してから数週間後のことです。一方、中国は今週、宇宙開発途上国がミッションを競い合う中、月着陸船が地下のサンプルを採取し、宇宙船内に封印して地球に帰還することを発表した。
スイス系アメリカ人の宇宙物理学者で、NASAの科学ミッション本部の関連責任者であるトーマス・ズルブチェン氏は、日本の宇宙機関と “これを可能にした日本と世界の多くの人々 “を祝福した。
ズルブチェン氏はツイッターにこう書きました。”一緒に、私たちは太陽系の起源、そして地球上の生命の種となったかもしれない水と有機分子の源についてのより良い理解を得るだろう。”
火球は国際宇宙ステーションからも見ることができた。現在6ヶ月間のミッションに参加している日本人宇宙飛行士の野口聡一さんはツイートした。”今、#ISSから#hayabusa2を発見しました。残念ながら、手持ちのカメラでは十分な明るさではありませんでしたが、カプセルを見るのは楽しかったです！”
はやぶさ2号は、1年前に約3億km離れた小惑星「竜宮」から出発しました。はやぶさ2は、カプセルを放出した後、地球から離れた場所に移動し、別の遠い小惑星への新たな遠征に出発するカプセルが地球に向かって降下していく様子を撮影しました。
はやぶさ2」から切り離された後、カプセルは22万km離れた場所から降下し、精密な制御が必要とされる困難な作業を行いました。JAXA関係者は、オーストラリアの研究室で安全性の予備検査を行い、来週早々にカプセルを日本に持ち帰りたいと話しています。
ウーメラでは、数十人のJAXA職員がサンプルの帰還に向けて準備を進めてきました。彼らは、オーストラリア空軍の試験場内のターゲットエリアの数カ所に衛星アンテナを設置し、信号を受信しています。
カプセルの到着に合わせてウーメラに滞在していたオーストラリア国立大学の宇宙岩石専門家トレバー・アイルランド氏は、竜宮のサンプルは、50年以上前にオーストラリアのビクトリア州マーチソン隕石の近くに落下した隕石に似ていると予想していると述べています。
“マーチソン隕石は、これらの岩石が豊富な水と同様に単純なアミノ酸を含んでいることが判明したため、地球上の有機物の起源に窓を開けた “とアイルランドは言った。”太陽系が形成されていた頃の地球上の有機物や水の潜在的な供給源がリュウグウであるかどうか、またそれらが小惑星上に今もそのまま残っているかどうかを調べる。”
科学者たちは、特に小惑星の表面下から採取したサンプルには、宇宙放射線やその他の環境要因の影響を受けない貴重なデータが含まれていると考えているという。特に、サンプルに含まれる有機物の分析に興味を持っているとのことです。
これらの物質が太陽系にどのように分布しているのか、また、地球上の生物とどのように関係しているのか、その手がかりが見つかることを期待しています。はやぶさ2」プロジェクトの吉川誠ミッションマネージャーは、0.1グラムの塵で、計画されているすべての研究を行うことができると話しています。
はやぶさ2にとって、2014年に開始したミッションはこれで終わりではありません。はやぶさ2」は現在、片道10年かけて1998KY26と呼ばれる小さな小惑星に向かっており、隕石が地球に衝突しないようにする方法を見つけることを含めた研究を行っています。
これまでのところ、ミッションは完全に成功しています。それは、小惑星の非常に岩の多い表面にもかかわらず、竜宮に2回タッチダウンし、2018年6月に竜宮に到着した後、竜宮の近くで過ごした1年半の間にデータとサンプルを収集することに成功しました。
2019年2月の初のタッチダウンでは、表面の塵のサンプルを収集しました。その年の7月に行われたより困難なミッションでは、小惑星の表面を爆破して以前に作成したクレーターに着陸した後、宇宙史上初めて小惑星の地下のサンプルを収集しました。
小惑星は太陽を周回しているが、惑星よりもはるかに小さいため、太陽系の中で最も古い天体の一つであり、地球がどのように進化したかを説明するのに役立つかもしれません。
龍宮」とは、日本の昔話に出てくる海底の城の名前です。