夜空に一筋の光を放ち、遠く離れた小惑星から採取したサンプルが、日本の探査機「はやぶさ2号」によって落とされた後、日曜日に地球に到着しました。
科学者たちは、0.1グラム以下の貴重なサンプルが、生命の起源や宇宙の形成に光を当てる一助になることを期待している。
サンプルを積んだカプセルは、日本時間の午前２時半前に大気圏に突入し、流れ星のような火の玉を作りながら地球の大気圏に突入しました。
“6年ぶりに地球に戻ってきました」と生放送でナレーションをしていた宇宙機関JAXAの関係者が歓声と拳を振り上げる映像が流れていました。
はやぶさ2号からカプセルが分離したのは、2014年に宇宙に打ち上げられた冷蔵庫サイズの宇宙探査機が地球から22万km離れた土曜日のことでした。
それはオーストラリア南部の砂漠に着陸し、約100平方キロメートルに及ぶエリアから回収され、カプセルが降下する際に発するビーコンに誘導された捜索隊員によって回収されました。
このサンプルは、昨年の「はやぶさ2」ミッションの2つの重要なフェーズで、地球から約3億キロの距離にある小惑星「竜宮」から採取されたものです。
はやぶさ2号は、小惑星に「インパクター」を発射して撹拌した表面の塵と、その下の原始的な物質の両方を採取しました。
小惑星から採取された物質は、宇宙が形成された時から変化していないと考えられています。
地球のような大きな天体は、加熱や凝固などの急激な変化を経て、表面と下の物質の組成が変化しています。
しかし、「小さな惑星や小さな小惑星では、これらの物質は溶けていないので、46億年前の物質が残っていると考えられています」と、「はやぶさ2号」の吉川誠ミッションマネージャーはカプセル到着前に記者団に語っていました。
科学者たちは特に、サンプルに有機物が含まれているかどうかを調べたいと考えています。
“地球上の生命の起源はまだ分かっていませんが、今回の「はやぶさ2号」ミッションを通して、「竜宮」の有機物を研究し、理解することができれば、これらの有機物が地球上の生命の源になっている可能性があります。
回収されたサンプルは、オーストラリアで処理された後、日本に持ち帰られます。
回収されたサンプルの半分はJAXAやアメリカの宇宙機関NASAなどの国際機関で共有され、残りの半分は分析技術の進歩に合わせて今後の研究のために保管される予定です。
しかし、2014年12月に打ち上げられた「はやぶさ2号」の作業はまだ終わっていません。
はやぶさ2」は2014年12月に打ち上げられ、新たに2つの小惑星をターゲットにした延長ミッションを開始します。
はやぶさ2号は、2026年7月に最初の小惑星（2001 CC21）に接近するまでの約6年間、太陽の周りの一連の軌道を周回します。
探査機はそこまで近づくことはできませんが、科学者たちは「はやぶさ2」が小惑星を撮影し、小惑星の衝突から地球を守る方法についての知識を発展させることができることを期待しています。
はやぶさ2号はその後、メインターゲットである1998年の「KY26」に向かって、直径わずか30メートルのボール状の小惑星を目指します。2031年7月に小惑星に到着すると、地球からの距離は約3億kmになります。
小惑星は、約10分ごとに自転しているため、観測・撮影は容易ではありませんが、「はやぶさ2」は、地球から約3億kmの距離にあります。
しかし、「はやぶさ2号」が着陸してサンプルを採取するのは、地球にサンプルを戻すのに十分な燃料を持っていない可能性が高いためです。